干细胞研究与头发

     近来有关干细胞研究的新闻非常的热门，其中最大的新闻和争议是针对胚胎干细胞的研究。胚胎干细胞是从尚未移植在子宫内壁的胚胎中发现的，属于非常初期的胎儿细胞（大约只有30到150细胞）。科学家相胚胎干细胞是一种多功能性细胞，可以引起特定细胞的分化及人体组织的发展。

     对脱发的人而言，由这研究获知的资讯对他们有相当深远的含意。这项研究也带给癌症末期、阿兹海默症、帕金森氏病及嵴椎神经受损的患者一线希望。

     未来干细胞研究对落发者意义非凡，不过，研究所需的并非胚胎干细胞，而是使用成人干细胞－在毛囊突起部位的成人干细胞。

     以下简单描述在头发生长週期中的二个阶段－早期的生长期及晚期的毛发生长静止期，这些突起的干细胞如何修复并重新构成头皮毛囊。头发生长週期进入短暂的退化期后，当头毛囊较少的部份快速萎缩时，皮肤乳突会逐渐上升或是被拉到一个点，这个点正好位于膨起区的下方。接下来，毛发进入生长静止期，这时，在这膨起区下方，皮肤乳突会开始对膨起区的干细胞发出複杂的化学讯息，这些讯息就像是一种指示，告诉膨起的干细胞分裂的时间到了。然后，这些干细胞会开始进行精密的自我複製，同时也会产生出一种源祖细胞，这种源祖细胞进而发展为成熟且具有特定功能（分化）的细胞。

     成人干细胞具有那些特徵？它除了拥有严密的自我複製（自我修复）的能力，还能产生源祖细胞。源祖细胞最后会分裂成为具有特定功能的细胞。在头发部份，主要可分裂成发干、内根鞘及外根鞘的特定细胞。

     皮肤乳突如何对膨起区的干细胞发出複杂的化学讯息？最近的理论描述了部份过程的细节。第一，干细胞及其源祖细胞会往下移至外根鞘，或者也有可能会移至皮肤底层膜，这一层皮膜限制外根鞘的范围。第二，这些细胞抵达母组织后，它们便开始快速的分裂，直到最终分化成为毛囊组织的基本层。第三，其中的一些细胞会往上移至膨起区，成为皮肤表面的一部份－即表皮。

     干细胞在离开膨起区，移至它们所需前往的地区的这段时间，这些干细胞是自由的，它们的命运尚未决定，直到它们从皮肤乳突或其他地方（可能是母组织或表皮细胞）接收到讯息。当干细胞收到这些化学讯息后，通常会处于一种中间体的状态，尚未分裂为毛囊组织或表皮组织中具有特殊功能的细胞，此时的细胞称为－源祖细胞。

     目前科学家所面临的挑战是找出以下问题的答桉，这些化学讯息是如何进行？干细胞及其源祖细胞如何开始移至它们所该前往的地方？这些细胞如何进行最后的分裂，成为毛囊六层中具有特殊功能的细胞。

     许多科学家提出为什麽膨起区干细胞能从毛囊特定层转移的解释。其中一个理论指出，是由乳突的讯号分子对干细胞发出分裂的指令，及移动至所需抵达处的命令。这是一个很好的说明，但是太过专业化了。这篇有关讯息分子的文章刊登于2001年七月份的美国科学人杂志中。